Durante quase 40 anos ninguém conseguiu localizar o refletor do Lunokhod 1, até que um feixe de laser finalmente encontrou seu alvo na superfície da Lua

Durante décadas, um pequeno equipamento científico esquecido na superfície lunar permaneceu em silêncio, apesar de ainda estar em funcionamento.

Trata-se de um refletor a laser instalado no rover soviético Lunokhod 1, peça-chave para a técnica de lunar laser ranging, que mede com grande precisão a distância entre a Terra e a Lua e continua gerando dados relevantes em 2026.

O que é lunar laser ranging e por que a distância Terra Lua é importante?

A técnica de lunar laser ranging consiste em enviar pulsos de laser de observatórios na Terra para refletores instalados na Lua. Ao medir o tempo de ida e volta da luz refletida por prismas de canto, obtém-se a distância Terra-Lua com precisão de poucos centímetros.

Essas medições, repetidas por décadas, revelam como o sistema Terra-Lua evolui no tempo. A distância deixa de ser um número fixo e passa a registrar efeitos de gravidade, marés, variações de órbita, rotação terrestre e mudanças sutis na dinâmica do satélite natural.

Un día como hoy, pero de 1970, era lanzada la misión soviética Luna 17, llevando a bordo el primer rover de la historia: el vehículo lunar Lunokhod 1 o Lunajod 1. Operó en la Luna casi un año, recorriendo 10,5 kilómetros. pic.twitter.com/FheOrkQnYU

— Ana Julia (@anajuliabanlei) November 11, 2017

Como funcionam os refletores lunares e qual o papel do Lunokhod 1?

Os refletores lunares são matrizes passivas de prismas que devolvem uma fração mínima da luz recebida exatamente na direção de origem. Missões Apollo 11, 14 e 15, e os rovers soviéticos Lunokhod 1 e 2, distribuíram esses painéis pela superfície lunar, formando uma rede de alvos.

O refletor do Lunokhod 1 ficou inutilizado por décadas por falta de coordenadas precisas do rover, que se afastou do módulo de pouso. Localizado perto da borda aparente da Lua vista da Terra, ele oferece excelente alavanca geométrica para refinar estudos de orientação, rotação e oscilações (librações) do satélite.

De que forma as medições a laser ajudam a estudar a Lua e a gravidade?

Cada medição de distância é influenciada por rotação da Terra, órbita elíptica da Lua, marés, deslocamento de placas tectônicas e librações lunares. Ao comparar os dados com modelos físicos, cientistas testam a gravidade em detalhe e ajustam parâmetros dinâmicos do sistema.

A partir desses resultados, pesquisadores conseguem, por exemplo:

Por que alguns refletores ficaram perdidos e como foram reencontrados?

Um refletor é considerado “perdido” quando sua posição não é conhecida com a precisão exigida pelos observatórios. Rovers que se deslocaram após o pouso, como o Lunokhod 1, passaram a ter coordenadas incertas, tornando o apontamento do feixe de laser ineficiente e o retorno de fótons praticamente nulo.

A partir de 2009, orbitadores com câmeras de alta resolução passaram a registrar trilhas de rovers, módulos e sombras de equipamentos. Essas imagens forneceram um “endereço” atualizado, permitindo restringir a área de busca, reencontrar refletores e comprovar que muitos ainda operavam após meio século na superfície lunar.

O que essa história revela sobre a exploração lunar de longo prazo?

O resgate do refletor do Lunokhod 1 mostra como a exploração lunar é construída em camadas. Instrumentos soviéticos e americanos dos anos 1960 e 1970, combinados a sondas orbitais dos anos 2000 e lasers modernos, compõem um experimento contínuo sobre o sistema Terra-Lua.

A longevidade de dispositivos passivos evidencia o valor de projetos pensados para décadas. Em um ambiente sem atmosfera, refletores ópticos resistem a poeira, micrometeoritos e extremos térmicos, mantendo a Lua como um laboratório natural para estudar gravidade, dinâmica orbital e o próprio planeta que a observa de longe.