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Para algo tão universal, o surgimento de cabelos grisalhos continua curiosamente misterioso.

Cada fio de cabelo começa quase translúcido, e sua cor é determinada pela melanina — essencialmente um “pó” de pigmento. Quando ela está densamente concentrada, o resultado é cabelo escuro. Se restam apenas alguns poucos pontos pretos e marrons, o cabelo parece loiro.

Por enquanto, não existe uma solução milagrosa para prevenir ou reverter o grisalho, mas especialistas tentam entender melhor o fenômeno e desenvolver possíveis soluções.

O que os cientistas sabem até agora?

Nosso cabelo não fica grisalho de uma só vez — por isso você pode notar alguns fios prateados isolados antes do branco total. Alguns fios podem até clarear e depois escurecer novamente.

Cada folículo funciona como uma unidade independente, contendo suas próprias células produtoras de pigmento, chamadas melanócitos, e um reservatório de células-tronco de reposição. Com o envelhecimento, essas células naturalmente acumulam danos, como os provocados por estresse ou desgaste celular.

O embranquecimento do cabelo geralmente começa quando os melanócitos de um determinado folículo são prejudicados, mas se torna permanente quando o reservatório de células-tronco se esgota, ensina Emi Nishimura, professora de envelhecimento e regeneração da Universidade de Tóquio. Há pesquisas que sugerem que, se o primeiro processo ocorrer sem o segundo, o cabelo grisalho pode ser revertido.

Em um pequeno estudo de 2021, cientistas coletaram fios de pessoas que haviam começado a ficar grisalhas e encontraram faixas distintas escuras e brancas. Como o cabelo cresce cerca de um centímetro por mês, essas faixas funcionaram como uma linha do tempo. Os pesquisadores então pediram aos participantes que registrassem experiências estressantes ao longo do último ano. Períodos de maior estresse coincidiram com faixas mais claras, enquanto períodos de menor estresse corresponderam a faixas em que a cor retornou. Em outras palavras, reduzir o estresse parecia reverter ou desacelerar o embranquecimento dos cabelos.

Algumas pessoas com cabelos grisalhos também voltaram a ter pigmentação em certas áreas espontaneamente após receber determinados tipos de quimioterapia, radioterapia ou imunoterapia. Especialistas suspeitam que, nesses casos raros, os tratamentos contra o câncer possam estimular células-tronco adormecidas a reconstruir melanócitos funcionais.

Essas descobertas sugerem que o embranquecimento do cabelo não é um processo totalmente linear e que existe uma “janela de oportunidade” em que a perda de pigmento pode ser revertida, informa o dermatologista Ralf Paus, da University of Miami.

Por quanto tempo essa janela permanece aberta — e o que poderia reativar as células-tronco com segurança — ainda não está claro.

O que você pode fazer em relação aos cabelos grisalhos?

É preciso cautela com suplementos “anti-grisalho” em geral, alerta Jessica, já que costumam ser vendidos com base em promessas, não em provas. Mesmo que contenham algum ingrediente potencialmente útil, não há evidências de que tomar uma pílula ou aplicar um creme consiga alcançar as células pigmentares profundas dentro dos folículos capilares.