Omega-3 em cápsulas funciona? O que dizem os estudos mais recentes sobre o cérebro

Os suplementos de ômega-3, conhecidos como óleo de peixe, são amplamente utilizados com a expectativa de proteger a memória e a função cerebral. No entanto, estudos recentes indicam que seus efeitos positivos podem ser menores do que se pensava.

Os ácidos graxos ômega-3 são essenciais para o funcionamento celular: concentram-se em altas quantidades nas células do cérebro e dos olhos, fornecendo estrutura e facilitando a interação entre as células. Apesar desse papel biológico fundamental, a maioria dos ensaios clínicos não encontrou melhorias significativas na cognição ou na demência com o uso de óleo de pescado.

Uma análise do The New York Times, baseada nas evidências científicas mais atuais, examinou esses estudos e concluiu que não foi comprovado que o consumo de ômega-3 em cápsulas traga os mesmos benefícios que a incorporação desses ácidos graxos por meio da alimentação.

Estudo recente com adultos mais velhos

Um ensaio clínico recente avaliou adultos mais velhos que consumiam pouco peixe — um grupo que, em tese, poderia se beneficiar mais da suplementação —, incluindo pessoas com maior risco genético de Alzheimer. Em alguns participantes, os pesquisadores confirmaram, por meio de punções lombares, que o suplemento elevou os níveis de ômega-3 no cérebro. Mesmo assim, não detectaram mudanças em relação ao placebo na função cognitiva nem na estrutura cerebral.

Especialistas questionam a eficácia

A professora Kristine Yaffe, da Universidade da Califórnia, afirmou que, embora “intuitivamente faça sentido” que as neurônios precisem de ácidos graxos para se manterem saudáveis, “a maior parte da evidência, sobretudo a dos ensaios clínicos, simplesmente não respalda isso em absoluto”.

Possíveis explicações

Especialistas apresentam três hipóteses para a falta de resultados:

1. Reserva cerebral suficiente: Richard Bazinet, da Universidade de Toronto, explicou que o cérebro mantém uma reserva ampla de DHA (o tipo mais importante de ômega-3 para a cognição) e que a quantidade utilizada diariamente é apenas uma fração mínima dessa reserva. O fígado também pode converter pequenas quantidades de outros tipos de ômega-3 em DHA quando a ingestão direta é baixa.

2. Metabolismo cerebral: Hussein Yassine, da Universidade do Sul da Califórnia, descobriu que o cérebro possui uma molécula que decompõe e elimina os ômega-3 — e que essa molécula é mais ativa em pessoas com risco genético de Alzheimer. Se o cérebro metaboliza os ômega-3 rapidamente, os níveis podem se esgotar antes mesmo que o suplemento faça efeito.

3. Duração dos estudos: Gene Bowman, da Faculdade de Medicina de Harvard, observou que os ensaios clínicos costumam durar poucos anos, enquanto as pessoas com níveis altos de ômega-3 no sangue geralmente os alcançaram após décadas de consumo regular de alimentos ricos nesses compostos — estima-se três porções semanais de peixe.

Alimentos versus suplementos

Os pesquisadores concordam em um ponto: a melhor evidência disponível, embora limitada, sugere que comer alimentos com ômega-3 está associado a melhores resultados para o cérebro. Bazinet destacou que uma dieta rica em peixe geralmente vem acompanhada de outros hábitos saudáveis, como o consumo de vegetais, e substitui alimentos menos benéficos.

A mesma lógica pode se aplicar à saúde cardíaca, outra razão pela qual muitas pessoas recorrem a esses suplementos.