Porta-aviões da China avançam em águas dominadas pelos EUA

À medida que a China se prepara para uma rivalidade global cada vez maior com os Estados Unidos, Pequim está testando o quão longe sua Marinha pode operar de casa e até que ponto seus navios de guerra podem trabalhar juntos em mar aberto. Em exercícios recentes que envolveram dois porta-aviões, a China deu uma demonstração ousada de como busca afirmar o domínio no Pacífico.

Desde o final de maio e durante boa parte de junho, em mares próximos ao Japão, os dois porta-aviões chineses - o Liaoning e o Shandong - praticaram decolagens e aterrissagens de caças e helicópteros, até 90 ou mais vezes em alguns dias, de acordo com relatórios da equipe militar japonesa. Cada porta-aviões foi protegido por vários navios de guerra.

Os exercícios, que fizeram com que o Japão expressasse “sérias preocupações”, foram um modelo de como a China poderia usar uma coleção crescente de porta-aviões para projetar poderio militar no Pacífico e tentar dominar os vizinhos asiáticos alinhados com Washington.

 

Essa foi a primeira vez que dois porta-aviões chineses se aventuraram juntos além da “primeira cadeia de ilhas” - a barreira de ilhas a leste da China que inclui a ilha japonesa de Okinawa, onde os fuzileiros navais dos EUA estão baseados, e Taiwan - e em direção a Guam, um centro militar dos EUA, disse Christopher Sharman, diretor do Instituto de Estudos Marítimos da China na Escola de Guerra Naval dos EUA. Guam faz parte do que é chamado de “segunda cadeia de ilhas”, que se estende de Tóquio até o sul de Palau.

 

 

As atividades navais chinesas próximas ou além da segunda cadeia de ilhas sinalizam que as forças dos EUA “operando nas proximidades de Guam podem estar correndo um risco maior”, disse Sharman.

“Essas operações com porta-aviões são um prenúncio do que está por vir”, disse Sharman, ex-adido da Marinha dos EUA em Pequim. A China “quer que seus porta-aviões sejam capazes de operar de forma independente em locais remotos do continente, tanto em tempos de paz quanto em tempos de guerra”, disse ele. “Isso significa treinar por períodos mais longos e a distâncias cada vez maiores da China.”

 

 

A marinha da China disse no mês passado que os dois porta-aviões e os navios de guerra que os acompanham estavam praticando “defesa em alto mar e operações conjuntas”. Os dois grupos de porta-aviões também se enfrentaram em um confronto simulado, disse a Xinhua, a agência de notícias oficial da China.

Alguns caças a jato que decolaram dos porta-aviões voaram perigosamente perto de aeronaves de vigilância japonesas, segundo o Ministério da Defesa do Japão.

Exercícios militares

Os exercícios não foram apenas para exibição. A operação de aeronaves a partir de porta-aviões é exigente e arriscada, disse Sharman. Ao treinar longe no Pacífico, os porta-aviões e as embarcações que os acompanham ganharam “valiosa experiência operacional em águas desconhecidas, fornecendo à tripulação habilidades aplicáveis a futuras operações em outras partes do mundo”, disse ele.

 

 

Nos próximos anos, a China poderá implantar porta-aviões e embarcações navais de acompanhamento para reforçar suas reivindicações no Mar do Sul da China ou em disputas territoriais com a Coreia do Sul ou o Japão. A China também poderá enviar porta-aviões para partes mais distantes do mundo como uma demonstração de força para defender seus interesses econômicos e de segurança.

 

 

A China tem apenas uma base militar significativa no exterior, em Djibuti, mas os porta-aviões dão ao país “a opção de realizar uma infinidade de missões de aviação em qualquer lugar que sua marinha navegue”, disse Timothy R. Heath, pesquisador sênior da RAND, uma organização que fornece análises para o Pentágono e outros clientes. “As rotas mais importantes são aquelas para o Oriente Médio ao longo do Oceano Índico.”

Ainda assim, os porta-aviões não são uma garantia do domínio marítimo regional chinês.

Confronto

Em um confronto direto entre a China e os Estados Unidos, os porta-aviões de cada lado poderiam ser vulneráveis aos mísseis do outro. Devido a esses riscos, os porta-aviões podem desempenhar um papel limitado, pelo menos inicialmente, em qualquer possível confronto com Taiwan, a ilha autônoma que a China reivindica como seu território, segundo vários especialistas militares.

E como Taiwan está perto da costa da China continental e de suas muitas bases aéreas, os porta-aviões não seriam cruciais para tentar dominar os céus em uma guerra sobre a ilha, disse Oriana Skylar Mastro, pesquisadora do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford que estuda a estratégia militar chinesa.

 

 

A China poderia enviar seus porta-aviões mais longe no Pacífico para se defender das forças dos EUA que se dirigem à ajuda de Taiwan, embora os porta-aviões ficassem muito mais expostos aos ataques dos EUA, disse Mastro.

Mas a China também poderia utilizar os porta-aviões como parte de um esforço para isolar Taiwan do mundo.

“Os porta-aviões chineses serão úteis para impor um bloqueio a Taiwan”, disse Narushige Michishita, professor do Instituto Nacional de Pós-Graduação em Estudos Políticos, em Tóquio, que estuda as Forças Armadas da China. “Os porta-aviões podem vigiar grandes áreas e exercer pressão coercitiva sobre navios e aeronaves militares e comerciais.”

A China conta atualmente com três porta-aviões, todos movidos a diesel e, em geral, menos avançados do que os 11 porta-aviões nucleares dos Estados Unidos. Até 2040, a China poderá ter seis porta-aviões, segundo estimativas da Marinha dos EUA. A China parece estar construindo um quarto porta-aviões, que, segundo analistas, poderá utilizar energia nuclear. Isso lhe daria um alcance muito maior sem a necessidade de reabastecimento.

 

 

O presidente da China, Xi Jinping, parece ter decidido que o país precisa de mais porta-aviões e outros grandes ativos militares para consolidar sua posição como potência global. Após o término do treinamento dos dois porta-aviões chineses no Pacífico neste mês, um deles, o Shandong, atracou em Hong Kong, e membros selecionados do público foram autorizados a visitá-lo.

“Politicamente, eles são um dos símbolos de status máximos para qualquer país”, disse Heath, pesquisador da RAND, sobre os porta-aviões. A publicidade entusiasmada da China sobre as manobras dos porta-aviões no Pacífico indicou que sua “liderança valoriza muito o simbolismo político de possuir um navio de guerra tão poderoso”, disse Heath.

Décadas atrás, os líderes chineses resistiram à aquisição de porta-aviões, decidindo que eles eram muito caros em um momento em que a economia chinesa era muito menor.

Isso começou a mudar depois de 1996, quando os Estados Unidos enviaram dois grupos de combate de porta-aviões para as águas próximas a Taiwan para impedir Pequim de aumentar ainda mais as tensões com a ilha. A China vinha disparando mísseis balísticos perto dos principais portos de Taiwan, na esperança de assustar os eleitores inclinados a apoiar o presidente Lee Teng-hui, que Pequim via como defensor de políticas pró-independência.

Dois anos após a crise, um empresário chinês comprou um porta-aviões soviético enferrujado e inacabado que pertencia à Ucrânia. Posteriormente, a China comprou e finalizou o navio, que estreou em 2012 como seu primeiro porta-aviões, chamado Liaoning.

Hoje em dia, as restrições orçamentárias não são uma preocupação para a Marinha chinesa. Mas seus líderes não estão se precipitando na expansão de porta-aviões.

O Shandong — o segundo porta-aviões da China e o primeiro construído no país — foi lançado em 2017. O mais recente, o Fujian, foi lançado em 2022 e ainda não entrou em serviço.

O Fujian utiliza um sistema de catapulta eletromagnética para lançar aeronaves, o que é tecnicamente mais desafiador do que usar um convés com rampa semelhante a uma pista de esqui, mas possibilita o voo de aeronaves mais pesadas e mais bem armadas.

“As operações dos porta-aviões chineses ainda estão em fase rudimentar”, disse Michishita, do instituto em Tóquio. A China, disse ele, está “adotando uma abordagem constante, passo a passo, para aprimorar suas capacidades”.