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A descoberta, publicada na revista Astrophysical Journal Letters, representa a evidência mais forte até agora de uma possível bioassinatura —isto é, um indicativo de atividade biológica— fora do nosso sistema planetário. Embora os pesquisadores enfatizem que não se trata da confirmação de vida alienígena, os resultados são considerados um marco na busca por organismos vivos em outros mundos.

K2-18b é um planeta 8,6 vezes mais massivo que a Terra e com cerca de 2,6 vezes seu diâmetro. Ele orbita uma estrela anã vermelha localizada a aproximadamente 124 anos-luz de distância, na constelação de Leão, e está situado na chamada "zona habitável", onde a presença de água líquida é possível —uma condição essencial para a vida como conhecemos.

O planeta faz parte de uma classe conhecida como "mundos hiceanos", que hipoteticamente possuem oceanos cobertos por uma densa atmosfera de hidrogênio e podem abrigar vida microbiana. As concentrações dos gases detectados pelo Webb ultrapassam em milhares de vezes os níveis observados na atmosfera terrestre, e segundo os autores do estudo, não há explicação conhecida para sua presença que não envolva processos biológicos.

Apesar da empolgação, os cientistas adotam uma postura cautelosa. Para que a detecção possa ser considerada definitiva, são necessárias mais observações com diferentes instrumentos e comprimentos de onda. Além disso, estudos complementares devem avaliar a possibilidade de os gases terem origem em processos abióticos, ou seja, não biológicos.

"Estamos diante de um momento transformador", afirmou Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo. "Mas é essencial repetir os dados, testar hipóteses alternativas e não tirar conclusões precipitadas."